Понятие гражданское оружие включает в себя всё множество холодного и огнестрельного оружия, доступного для приобретения и повторной продажи, хранения, ношения (свободное ношение гражданского оружия ограничено в ряде стран) и применения гражданским населением при условии получения необходимого разрешения органа государственной исполнительной власти или местного самоуправления или без необходимости в таковом. К нему в частности относится: охотничье, промысловое, спортивное, туристическое, самообороны и другие разновидности, за некоторыми исключениями, которые хотя и могут использоваться для нанесения телесных повреждений, но конструктивно предназначены для других целей, например, кухонные ножи к гражданскому оружию не относятся, как и к оружию вообще, так как являются кухонными принадлежностями, разделочные и хозяйственные ножи соответственно хозяйственно-бытовой принадлежностью, канцелярские ножи — канцелярской принадлежностью, строительные пистолеты соответственно являются строительно-монтажным оборудованием и т. д.
Все значения словосочетания «гражданское оружие»Отказы армейских комиссий по закупке оружия не повлияли на популярность пистолета: пистолеты Mauser C-96 пользовались немалым успехом на рынке гражданского оружия вплоть до конца 1930-х годов XX века – они были популярны среди путешественников, исследователей, бандитов – всех тех, кто нуждался в достаточно компактном и мощном оружии с приличной эффективной дальностью стрельбы.
Приобретение, хранение и ношение гражданского оружия возможно при наличии соответствующих разрешительных документов, полученных в предусмотренном законом порядке в органах разрешительной системы.
Однако любые пистолеты, пусть даже изначально созданные для оснащения вооружённых сил и правоохранительных ведомств, могут использоваться и в качестве гражданского оружия самообороны, или спортивного оружия.